通。天气严寒，各府闭门，人都待在屋子里，万籁俱寂，更冷清了。
谢嘉琅每天在院中读书写字，不觉日子过得飞快，直到青阳红着脸向他请示，说想回家看看老娘，他才知道快过年了。
家家户户欢聚一堂的日子。
谢嘉琅准了青阳的假。
他收拾了些衣物。
然而父亲一直没有派人来接他。
眼看到了除夕。
别院的炭用完了，送炭的下人迟迟不来，下人改烧柴火给谢嘉琅取暖。柴房前些天被大雪压塌，柴火浸了雪水，都湿了，木头丢进火中，直冒烟。
谢嘉琅被烟呛得不停咳嗽，眼眶热辣辣的，鼻子又酸又疼。
他低下头，抬手抹眼角。
死水一般的寂静中，院门忽然被人叩响。
老仆披衣应门，和来人寒暄，引着人进屋拜见谢嘉琅。
谢嘉琅不认得来人。
来人是个壮汉子，冷得直跺脚，放下背上的大口袋，道明身份。他是张夫人的仆从，来山里吕家别院取猎物，谢蝉请他帮忙顺便给谢嘉琅送点东西。
老仆没听清，问：“老夫人要你来的？”
汉子大声重复：“九娘！”
“哪个九娘？”
“府上的小九娘！”
谢蝉知道汉子上山一趟不容易，不好意思让他多带包袱。老仆打开口袋，里面是一副暖耳、袖炉，几盒过年吃的点心、蜜果，一封信，还有一大盒炮仗。
谢嘉琅打开信。
大红烫金的纸笺，上面几个歪扭的大字。
第一次有人送他拜年帖子。
老仆把炮仗拿到院子里点燃。
噼里啪啦声中，阶前火星迸射飞溅，像一地流星。
谢嘉琅站在廊檐下，漆黑眼底倒映出点点星光。
这年春天，竹娘为谢大爷生下一个女儿。
老夫人和谢大爷有些失望，不过听十一娘哭声嘹亮，身上没有一点青紫，是个健康的孩子，又欢喜起来，给孩子取名谢嘉珍。
谢家小娘子，只有谢嘉珍用了儿郎们排行的字，可见谢大爷对她的喜爱。
谢嘉珍满月办洗儿会，周大舅和周舅母也来吃酒送礼。
宴散，周舅母拉着周氏，看一眼她肚子，小声问：“六爷是不是纳了新人？”
周氏摇头，谢六爷院里只有两个成亲前的通房大丫头，没有妾室。
“那你怎么没动静？”周舅母攥着周氏的手，“小妹，我们给人当媳妇的，儿子才是依靠，九娘只是个女孩，以后总要出门嫁人。你赶紧给六爷生个儿子，才算是真的在谢家站稳了。”
周氏也在发愁。
年前谢五爷回家，带了个外头女人生的儿子。五夫人听说那孩子生母一病没了，权衡一番，干脆认在名下，谢宝珠多了个弟弟。
周氏不想像五夫人那样养别人的孩子，她年轻，想给谢六爷生下嫡子。
周舅母拿出一副药方，“这是我求爷爷告奶奶求来的秘方，你按着方子上的法子，保管能生儿子
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